Dětská kresba prochází určitým vývojem a je u každého dítěte jiná. Záleží na dětských zkušenostech a rozvoji intelektuálních a motorických dovedností8. Pokud se dítě rozvíjí správně, prochází stádiem výtvarného vývoje zrhuba ve stejném období jako jeho vrstevníci. Dětská kresba a kreslení určitých tvarů, postav nebo témat se rozvíjí stejně individuálně jako každé dítě.
Kresba je prostředkem komunikace, kdy dítě začíná objevovat svět a to, co vidí, chce nějak popsat a neumí se vyjádřit nebo popsat písmem. Děti většinou končí kreslit mezi 10. a 11.rokem, kdy je jejich slovní zásoba natolik dostatečná, že si při popisování určité situace vystačí s psaným nebo mluveným projevem. V této době si děti začínají psát také deníky nebo píši první básničky.
Kresbou se rozvíjí jemná motorika, kdy se dítě učí používat jemně svou ruku. Nejdříve dítě kreslí ramenem, poté se zapojuje také loket a zápěstí.
Na vývoj dětské kresby působí také ostatní faktory:
Dětská kresba prochází třemi vývojovými fázemi:
Odborníci se shodují na tom, že dětskou kresbu lze porovnat s vývojem dětské řeči. První nezobrazující se fáze lze přirovnat k prvnímu dětskému žvatlání, druhá fáze izolované představy se ztotožňuje s jednoslovnými dětskými větami. Situační kresba je srovnatelná se souvisejícími víceslovnými větami.
Dítě začíná poznávat svět, ale dosud z něj zná jen kousky. Pokud dostane roční dítě do ruky pastelku, umí s ní manipulovat a možná i něco málo "nakreslit". Schopnost dítěte kreslit jej posouvá ve vývoji výrazně kupředu. Kresbu dítě provádí rozmachem ruky, kdy je centrem pohybu ramenní kloub, postupně se zapojuje do kreslení také loket a zápěstí. Úhel a tvary kresby jsou náhodné a míří na papíru do všech stran. Dítě obrázek pojmenovává až dodatečně.
Ve 2 letech se v dětské kresbě objevují první čmáranice. Dítě chápe svět a snaží se ho zobrazit také při malování. Ve věku 1,5 - 2 roky2 se v dětské hlavičce zrodí myšlenky nakreslit svět, jak ho vidí. Dítě pozoruje kolem sebe děj a vztahy v něm, uvažuje nad tím co vidí a kreslí první znaky. Tímto se také trénuje spojení oka, mozku a ruky. Kreslení je hrou, kterou podněcuje hra s jinými předměty.
Před 3. narozeninami1 začíná dítě kreslit kruh, nepravidelný ovál a spirálu. Časem dítě zkouší kreslit další tvary, jako je rovná čára čtverec nebo trojúhelník, které mají zpočátku zaoblené tvary. Dítě si během kresby trénuje ruku, oko a mysl.
Když se dítě naučí kreslit základní tvary, začíná mít jeho kresba význam - kreslí panáčka. Nejprve jde o člověka ve tvaru hlavonožce - postava je tvořena kruhem, který představuje hlavu a trup zároveň. Ke kruhu dítě přikreslí čáry, které znamenají nohy a někdy přidají taky ruce. Člověka ve tvaru hlavonožce kreslí děti jednotně během 3. až 5. roku téměř po celém světě. S růstem věku rostou také detaily na kreslené postavičce, která je obohacena o oči, nos, pusu nebo i pupík. Nejdetailněji se dítě zaobírá při kreslení lidskou tváří.
Ve 4 letech se dítě snaží na papír přenést své myšlenky. Kresba je konkrétní včetně barev. Dítě zvládne nakreslit menší kruh do velkého. Dítě kresbou komunikuje s okolím, předává okolí tak své zážitky, vzpomínky nebo představy. Při kreslení člověka odděluje hlavu od trupu, kde je každá část těla zobrazena vlastním kruhem nebo oválem. Hlava bývá větší, protože ji dítě považuje za podstatnější. Šikovnější děti panáčka obohacují o vlasy nebo prsty na rukou.
Dítě až v 6 letech věku zvládne nakreslit kompletní postavu člověka, která má všechny viditelné orgány umístěné na správném místě. Ruce vycházejí z trupu a směřují do stran, hlava bývá pokrytá vlasy, končetiny mají prsty. Postupně dítě u kresleného panáčka určuje také pohlaví. Až když si dítě uvědomuje své tělo včetně svého pohybu v prostoru, zvládne nakreslit i sebe samo.
7 leté dítě kreslí to, co vidí a časem jeho zájem o kreslení klesá. Kreslená postavička má nohy umístěné blíže k sobě, ruce jsou ve výšce ramen. Na obrázku je viditelný také krk panáčka. Dítě se učí kreslit postavu člověka z profilu.
Devítileté dítě se snaží kreslit postavu v pohybu nebo při nějaké činnosti. Při kreslení se více zaměřuje na detaily odlišující postavu chlapce od postavy děvčete. Po 10. roku věku se zájem o kresbu u dítěte snižuje a pokud není dítě výtvarně nadané, kresba se dále nerozvíjí.