Prací prostředek je směs chemických látek obsahující tenzid, která se přidává do vody ke zvýšení účinnosti praní prádla. Kromě tenzidu (povrchově aktivní látky) prací prostředek dále může obsahovat změkčovací prostředky (zeolity, prací sodu), bělicí prostředky, prostředky na ochranu vláken, optické zjasňovače, látky upravující pH, stabilizátory, enzymy (zlepšují účinnost odstraňování skvrn od potravin), plnidla, stabilizátory, barviva, parfémy.
Vyrábějí se prací prostředky na bílé prádlo, na barevné prádlo, na černé prádlo, na jemné prádlo a vlnu, pro citlivou kůži a kojence. Obzvlášť při atopickém ekzému24 je nutné používat neparfémované a nedráždivé prací prostředky, doporučuje se nepoužívat aviváž, přidat máchání navíc a místo aviváže dát jednu až dvě lžíce octa.
Prací prostředky se do značné míry podílejí na znečištění vod, ve většině zemí jsou povoleny pouze bezfosfátové prací prostředky a klade se důraz na biologickou odbouratelnost pracích prostředků v čistírnách odpadních vod.
Prací prostředky se dávkují dle míry znečištění prádla a dle tvrdosti vody. Pro zvýšení účinnosti praní a snížení spotřeby pracího prostředku lze do pračky, pokud máme tvrdou vodu, přidávat prací sodu. Na čistění skvrn od potravin a stolice je účinné zaprání žlučovým mýdlem ve vlažné vodě (horká voda žluč rozkládá a žlučové mýdlo pak nefunguje). Na bělení prádla lze použít perkarbonát sodný (PUER, prodávaný dráž i jako sůl na skvrny, je také součástí dezinfekce MioFresh), při praní při nižších teplotách je třeba k perkarbonátu přidat aktivátor tetraacetylethylendiamin (TAED).
Jedná se o sypký prací prostředek, obsahuje plnidlo, to neslouží k praní, ale zaručují sypkost pracího prášku. Plnidla se mohou usazovat na vláknech prádla. Prací prášky mají ale obvykle vyšší účinnost než ostatní druhy pracích prostředků. Prací prášky na bílé prádlo obsahují bělidla a optické zjasňovače.
Tyto prací prostředky mají formu tablet nebo kapslí, neobsahují plnidla.
Jedná se o tekuté prací prostředky, jsou určeny spíše na praní barevného prádla, neusazují se na vláknech a prádlo pak netvrdne. Jsou vhodné na praní látkových plen23 a šátků na nošení dětí3.
K praní jsou používány i plody stromu mýdlovníku, který pochází z Indie a Nepálu. Mýdlové orěchy jsou k dostání i v České republice a to i ve formě pracích gelů (např. značka Yellow & Blue). V některých testech ale nebyla prokázána vyšší účinnost praní s mýdlovými ořechy než při praní v čisté vodě při 40 stupních Celsia.
Jedná se o prací prostředek domácí výroby, je levný a ekologický, ale má nižší prací schopnosti, nicméně na většinu běžně zašpiněného prádla dostačuje. Pokud si chceme mýdlový sliz vyrobit, nastrouháme 175g neparfémovaného (jádrového, olivového nebo palmového) mýdla a rozpustíme ho v jednom litru horké vody, poté v mýdlovém roztoku rozpustíme 150g práškové prací sody a směs doplníme teplou vodou na objem deseti litrů. Na jednu dávku prádla v pračce se používá přibližně 250ml mýdlového slizu. Pokud není příliš tvrdá voda, je možné použít i sypkou variantu - mýdlové vločky (nastrouhané mýdlo) smíchané se sodou na praní.
Více se o mýdlovém slizu dočtete ve článku Mýdlový sliz.
Zpravidla jsou méně dráždivé než běžné druhy pracích prostředků, některé jsou úplně bez parfemace.
Aviváž či máchací prostředek není nutné používat. Přidává se do bubnu pračky během máchací části programu a slouží ke změkčení a zjemnění prádla, snížení statiského náboje (především u pleteného oblečení), usnadnění žehlení či k ovonění prádla. Místo bězně dostupných průmyslově vyráběných aviváží, které fungují na principu obalení vláken a snižují tak mimo jiné savost prádla a které mohou obsahovat konzervanty, barviva, syntetické parfémy, dráždivé či kůží se vstřebávající a z dlouhodobého hlediska toxické látky, lze ke zjemnění prádla použít kyselé roztoky, které napomáhají odstranění zbytků pracího prostředku a vápenatých usazenin z vláken - např. ocet (po uschnutí z prádla cítit není), roztok kyseliny citrónové a nebo máchací prostředky na bázi organických kyselin.