Látkové pleny jsou pleny vyrobené z přírodních materiálů jako je bambus, bavlna, vlna či konopí určené k opakovanému použití. Není nutné používat výhradně jen látkové plenky, některé maminky využívají na noc, na ven nebo pro hlídající osoby jednorázové plenky10, ale při současné šířce nabídky plenek a doplňků k nim není obtížné používat pouze látkové plenky, vždy a všude.
Na začátku 90. let rapidně vzrostlo používání jednorázových plen10, které pleny látkové vytlačily z domácností. Jednorázové pleny mají silný marketing, často je maminky dostávají již v porodnici24. Látkové pleny se však neztratily úplně a jejich používání se v současné době opět vrací. Nejedná se však většinou o pleny, jak je známe z vyprávění našich maminek a babiček, praní plen také velmi usnadňují automatické pračky, pleny se dnes nevyvařují a ani nemusí nebo dokonce nesmí žehlit. V současnosti na našem trhu nalezneme mnoho výrobců, jak českých, tak zahraničních značek, které nabízí široký výběr látkových plen, které jsou neustále inovovány, aby dosáhly co nejkomfortnějšího používání a střihu jak pro rodiče, tak i pro děti.
Vzhledem k dnešní pestré nabídce značek a druhů látkových plenek pak maminku dokáže jejich výběr i značně potrápit. Ale základní princip je prostý. Úplně nahoře se nachází pro vodu nepropustá (témeř nepropustná) vrstva neboli svrchní kalhotky1, pod ní pak savá vrstva čili vlastní látková plena a nejblíže k pokožce miminka lze umístit ještě separační plenku, která odvádí vlhkost rychleji do savé vrstvy a chrání ji před větším znečištěním od stolice dítěte.
Více o tom, co je potřeba a podle jakých kritérií vybírat plenky a doplňky, se dočtete ve článku Základní výbava látkových plen1.
Látkové pleny jsou určené pro opakované použití. Počáteční investice do látkovací výbavy1 je sice vyšší než u jednorázových plenek10, ale v průběhu používání jsou náklady minimální, pouze na praní a případně dokoupení či výměnu typů látkových plenek a svrchních kalhotek. Nejnutnější množství plenek lze pořídit již jen za několik málo tisíc korun, ale je možné utratit i více než 10 000 Kč, přesto jsou výdaje za jednorázové plenky za celé plenkové období vyšší.
V dnešní době také existuje spousta bazarů, kde můžeme použité látkové pleny nakoupit nebo prodat, tak je možné náklady ještě snížit. Pokud se látkové plenky použijí i na další dítě nebo děti, finanční výhodnost se zvyšuje. I při započtení nákladů na praní (a případně použití sušičky) se používání látkových plenek v porovnání s jednorázovými vyplatí. Velmi levným pracím prostředkem je např. mýdlový sliz.
Jelikož jsou látkové pleny používány opakovaně, je na jejich výrobu potřeba méně enegie a materiálu a to převážně z obnovitelných zdrojů. Při používání látkových plenek nevzniká žádný tuhý odpad (s výjimkou separačních plenek, které jsou ale snadno biologicky rozložitelné), který by bylo nutné skládkovat nebo spalovat. Jednorázové plenky10 navíc patří mezi obtížně spalitelný, málo výhřevný odpad a na jejich přepravu se spotřebuje poměrně hodně energie z neobnovitelných zdrojů. Při praní látkových plenek se vytváří pouze snadno biologicky odbouratelné odpadní vody, zláště, pokud se na praní používá mýdlový sliz. Děti se navíc učí, že předměty mohou sloužit k opakovanému použití, nejsou vychovávány ke konzumnímu způsobu života.
Pro děti certifikované (atestované) látkové pleny při vhodném praní a úržbě neobsahují chemikálie a další nežádoucí látky, které by mohly dráždit citlivou pokožku miminka. Materiály moderních látkových plen jsou prodyšné a u většiny typů přírodní, kůže se v nich nezapařuje, děťátko se nepřehřívá a není mu ani zima. Některé výzkumy také ukazují, že v porovnání s látkovými plenami dochází v jednorázových plenkách10 k přílišnému zahřívání pohlavních orgánů dětí a negativnímu ovlivnění jejich budoucí plodnosti.
Při dobrém výběru střihu látkových plenek a svrchních kalhotek je jejich nošení pro děťátko velmi pohodlné. Látkové plenky nebrzdí motorický vývoj dítěte8, zpoždění může být maximálně v zanedbatelném řádu dnů. V případě zdravotní indikace je obvykle možné přidat materiál mezi nožičky dítěte a látkové plenky používat jako široké balení. Jeho preventivní používání se ale dnes již nedoporučuje, ovšem látkové plenky bez problémů zajistí potřebnou volnost v kyčlích.
V současnosti jsou látkové plenky již poměrně snadno dostupné, v některých městech existují kamenné prodejny s moderními látkovými plenkami a pořádají se kurzy, ale i jinde je možné využít internetových obchodů (e-shopů) a diskuzních fór a skupin. Na rozdíl od jednorázových plenek nemusí rodiče používající látkové pleny sledovat zásoby plen a slevové akce v obchodech, je třeba pouze včas vyprat a plenky jsou stále nachystány. Odpadá také nošení velkých balíků plen z obchodu a časté vynášení velkého množství odpadků.
Oblékání moderních látkových plen (kalhotkových, kapsových, AIO, SIO) je stejně jednoduché nebo jen nepatrně složitější než v případě jednorázových plenek10, že je zvládnou miminku nasadit i s moderními látkovými plenkami neseznámené osoby. Ani u ostatních typů látkových plenek se nejedná o žádnou složitou činnost. Látkové pleny je obvykle nutné přebalovat častěji než jednorázové, zároveň to ale lze považovat za výhodu, protože pokožka dítěte pak není ve styku s močí nebo jejími výpary, pocit suchosti v počůrané jednorázové plence je jen domnělý.
Při započtení všech úkonů nezabere praní a údržba látkových plen v porovnání s jednorázovými plenkami výrazně více času. Pokakané látkové plenky je třeba opláchnout sprchou nebo zaprat žlučovým mýdlem28, částečně plenku před znečištěním ale chrání separačních plenka, takže tato činnost není časově náročná a nejedná se o žádné máchání se v exkrementech. Navíc látkové plenky velmi dobře těsní, nehody s proniknutím stolice na oblečení jsou v porovnání s jednorázovými plenkami méně časté. Použité látkové plenky zapáchají méně než jednorázové a skladují se v dobře těsnícím koši1.
Počůrané a zaprané plenky se poté perou současně, až na výjimky (průjmové střevní infekce, přemnožení kvasinek) není plenky třeba vyvářet (a zde postačí praní v pračce na 90 °C) ani jinak dezinfikovat (pokud nelze prát plenky při vyšší teplotě, použije se přímo do pračky dezinfekce na prádlo). Zpočátku se perou přibližně 3 pračky plenek týdně, jak miminko roste, vylučuje již méně často a spotřeba plenek a tedy četnost praní látkových plenek klesá. Vyprané plenky je potřeba pověsit nebo umístit do sušičky prádla. Tyto práce zaberou nanejevýš půl hodiny na jednu pračku plenek.
Látkové plenky se nemusí žehlit (ve skříni, kam je poté umístíme, stejně není sterilní prostředí), většina druhů se dokonce ani žehlit nesmí. Příprava látkových plenek k použití již není nic časově náročného, u SIO plenek se patentky připnou vkládací plenky, u kapsových se dovnitř vloží savá část, jen bavlněné čtverové plenky se musí poskládat3. Starší děti se mohou učit pomáhat, např. podávat při věšení kolíčky a vyprané plenky.